Aktuelle Forschungsergebnisse der Universität Pompeu Fabra legen nahe, dass Impfstoffe einen weitreichenderen Schutz bieten, als bisher angenommen. Neben der Prävention unmittelbarer Krankheitssymptome könnten sie dauerhafte Schäden am Immunsystem verhindern, die auch nach dem Verschwinden eines Virus bestehen bleiben. Die Wissenschaftler untersuchten dabei die langfristigen Auswirkungen akuter Virusinfektionen auf die Immunabwehr.

In der Studie stellte das Labor für Infektionsbiologie fest, dass Mäuse nach einer akuten Infektion anhaltende Probleme mit ihrer Immunabwehr hatten, obwohl das Virus erfolgreich bekämpft wurde. Andreas Meyerhans, Leiter der Studie, warnt davor, dass die Sichtweise einer vollständigen Erholung nach Abklingen der Symptome die unsichtbaren Folgen unterschätzen könnte. Das Immunsystem der betroffenen Tiere blieb geschwächt, was die Reaktion auf neue virale Bedrohungen erschwerte.

Die Forscher führen diese Beeinträchtigungen auf strukturelle Veränderungen in der Milz zurück, die für die Koordination der Immunabwehr zentral ist. Während der Bekämpfung des Virus entwickelte das Organ eine Fibrose, bei der sich narbenartiges Gewebe ansammelt. Zudem wurde die Positionierung der Immunzellen gestört, was die notwendigen Wechselwirkungen für die Aktivierung von T-Zellen behinderte, die für die adaptive Immunität essenziell sind.

Ein entscheidender Unterschied zeigte sich bei den geimpften Tieren: Mäuse, die vor der Infektion geimpft worden waren, entwickelten weder die Milzschädigung noch die folgende Immunschwäche. Die Milz behielt ihre normale Struktur bei, und die T-Zellen funktionierten auf einem Niveau, das mit nicht infizierten Tieren vergleichbar war. Dies deutet darauf hin, dass Impfungen im Mausmodell das Immunsystem vor den schädlichen Folgen einer Infektionsbekämpfung bewahren können.